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 Puis, se tournant vers Masha, il lui porta sa main au menton et souleva son visage délicatement.

 —     Que t’est-il donc arrivé, ma fille ?

 —     Ce n’est rien. Trois fois rien, intervint Mazard. Elle a lutté comme une tigresse avant que l’on arrive à l’arrêter. Elle a tué bien dix de mes hommes…

 L’inconnu dévisagea un moment l’Éminence, cela ne dura qu’un instant mais je reconnus l’odeur acerbe de la mort dans ce regard, puis tout redevint normal. Le prélat ne s’en rendit pas compte sans doute, puisqu’il continua à raconter des frivolités. Il était sur le point d’envoyer Shalina, son amour, chercher des rafraichissements lorsque l’homme mystérieux lui coupa la parole et déclara sa volonté de partir dans l’instant.

 L’inconnu s’abaissa et prit Masha dans ses bras, et mon Empereur ne me parut pas plus fragile qu’en cet instant. Ce n’était plus une jeune femme mais une enfant, simplement une enfant.

 —     Lève-toi Tourmenteur, me dit l’homme. Cette jeune femme semble liée à toi pour le meilleur comme pour le pire.

 —     Mais vous ne devez pas vous abaisser à cela… elle peut marcher…un noble tel que vous…

 Les paroles de l’Éminence moururent lorsqu’il se rendit compte qu’on ne lui prêtait plus aucune attention. Mon épaule s’était miraculeusement remise et mon œil droit ne voyait pas encore mais il était entier à nouveau. Serait-ce ainsi le restant de ma vie ?

 Je ne savais plus que penser et me sentais soudain très fatigué alors que je suivais Masha et notre mystérieux sauveur.

 Les rues de Cezarée, comme j’aurais pu m’y attendre, grouillaient toujours d’autant de monde que durant le jour, même si cette population nocturne était d’un genre différent, versée dans des activités encore moins légitimes que celles de sa contrepartie diurne.

 Je remarquais aussi que nous avions quitté les bas-fonds du cercle extérieur pour les quartiers moyennement aisés du second pourtour, mais maintenant nous nous dirigions au cœur de la cité, dans son lieu le plus fastueux. Ici, le minaret auquel on m’avait accroché aurait fait figure de gnome parmi les géants. Les tours étaient d’argent, d’or, de granit, de marbre, de métal ou de cristal. Rivalisant en beauté et en splendeur. À trop les contempler, ma tête s’emplit de vertige, je flanchai, perdis pied et tombai sans pouvoir rien y faire.

 —     Doucement, mon frère, ce n’est pas encore la chambre à coucher.

 C’était une voix étrange, qui semblait déguisée, mais ce n’était aucunement celle du mystérieux à la redingote. Je tournais la tête et vis un visage plus pâle encore que celui de l’homme, coiffée d’une chevelure d’un blond cendré. Les yeux étaient ambrés, les sourcils marron, c’était un joli visage, mais comme pour Masha, il pouvait être celui d’un homme ou d’une femme.

 —     Qui êtes-vous ? demandai-je, sans conviction.

 Je sentais mes forces m’abandonner.

 —     Tout doux, mon frère. Il y aura bien le temps pour les présentations.

 Je pense que j’ai perdu une fois de plus connaissance à ce moment, puisque je ne me souviens de rien avant la douceur moelleuse d’un lit. Le confort presque irréel de me sentir propre à nouveau et entier.

 J’ouvris les yeux et le noble se tenait au dessus de moi. En réalité, il était simplement assis au bord de mon lit, alors que j’étais couché. Son regard était pénétrant, effrayant et rassurant à la fois, ce qui est une pensée somme toute inadéquate, mais c’était bien cela l’impression que j’eus.

 —     Tu viens de surmonter un traumatisme incroyable, fils. C’est étonnant que tu sois toujours en vie. Mais le danger est passé maintenant. Le manteau ne pourra plus te tuer, même s’il te fera souffrir encore longtemps avant que tu ne le maîtrises parfaitement.

 —     N’y a-t-il pas moyen de me l’enlever ? demandai-je avec espoir, d’une petite voix éraillée.

 —     Malheureusement, non, me répond-t-il. Il accompagne son hôte jusqu’à la mort.

 Je ne suivais déjà plus, puisque mes pensées avaient dérivé vers mon Empereur.

 —     Où est Masha ? Comment va-t-elle ?

 —     Ne te tracasse pas, jeune Adnan. La jeune femme se porte bien. Elle est forte, c’est dans sa nature. Et il est heureux qu’elle possède un ami tel que toi.

 Jeune Adnan ? Il me connaissait ! Mais d’où ? Et cette impression de déjà vu que je n’arrivais pas à identifier.

 —     Qui êtes-vous donc ? demandai-je finalement, empli de frustration.

 —     Appelle-moi simplement, l’homme de Cezarée…

Je sombrais une fois de plus dans l’inconscience.

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 Je m’éveillai au monde une fois de plus. L’odeur de pourriture et de sang m’environnait  de toute part. J’eus du mal à ouvrir mes yeux, mes cils colmataient sous l’effet d’un liquide dont je ne voulais connaître la nature. Me concentrer sur l’extérieur, pas sur moi, sur l’extérieur. J’étais toujours dans la nasse, mais la lumière du soleil n’était plus qu’un feu rouge et morne à l’autre extrémité de l’horizon. Toute une journée perdue donc. Mais cela avait-il encore de l’importance ? J’étais un homme mort… l’extérieur, pas sur moi !

 C’est au balancement et au grincement des poulies que je compris que l’on me descendait de mon perchoir. J’allais enfin savoir qui était l’auteur de ma présente condition. L’opération prit quelques minutes avant que je ne puisse toucher le sol. J’étais vraiment très haut perché, et le mécanisme était manuel. Le groupe d’hommes à la base qui manœuvraient la nasse soufflaient comme des bœufs lorsque leur chef vint personnellement me sortir de la cage. Je n’étais certainement pas si lourd, mais la nasse, elle, certainement.

 Je fus un peu étonné de constater que le chef en question n’était personne d’autre que Corovan.

 ―     Alors, on fait moins le malin, maintenant, hein ?

 ―     Hmpf

 Ce fut tout ce que je pus sortir de ma bouche, ma gorge était douloureuse encore, même si apparemment ma langue était toujours en place. Il y avait aussi des douleurs dans mes bras et mes jambes, des fourmillements sous ma peau, mais j’étais entier. Mes vêtements pourtant me faisaient facilement passer pour un boucher sorti tout juste de l’abattoir. Ils regorgeaient de sang, de liquide lymphatique, de morceaux de peaux et de chairs, et même de débris d’os.

 ―     Aller viens par ici ! Bon sang, c’est tout de même impressionnant que tu sois toujours en vie. Ce n’est pas exactement ce qu’il a dit qu’il se passerait…

 ―     Qui ? demandai-je d’une voix enrouée.

 ―     La ferme et suis-moi.

 Le bâtiment au pied duquel nous nous trouvions était semblablement un complexe d’érudits de foi malahone. Les disciples de l’homme venu du Désert, Malahon, le prophète d’As. Je comprenais de moins en moins ce que Corovan pouvait attendre de nous. Ce n’était apparemment pas la vengeance pour la mort de Godard.

 ―     Où est Masha ?

 ―     Je t’ai dit de te taire. Tu ferais mieux de suivre mon conseil. S’il ne tenait qu’à moi, ce serait six pouces d’acier que tu recevrais dans la panse sans autre forme de procès.

 ―     Ils seraient bienvenus, mon ami. Plutôt que cette monstruosité d’Eroth que vous m’avez fait porter. Où est Masha ? Je suis un homme mort de toute façon, alors ça change quoi si tu me le dis ou pas ?

 ―     Je ne te dirais rien, et je sais que ça te fait souffrir. J’y trouve mon plaisir. Je t’avais promis : tu ne perds rien pour attendre. L’heure de ma promesse c’est maintenant et je la savoure amplement.

 L’homme était véritablement en train de jouir de cet instant. C’était la seule chose qui le différenciait d’un frère Tourmenteur, mais c’était une chose capitale. Nous étions neutres dans l’affliction de nos familiers. Sans joie et sans regrets, nous tourmentions. Je me demande parfois, des deux, laquelle est la perspective la plus effrayante.

 Toujours est-il qu’après tours et détours dans les corridors infinis de cet immense immeuble, nous débouchâmes sur une pièce de taille moyenne, sobrement mais esthétiquement fournie.

 Assise sur une chaise à accoudoirs à laquelle elle était enchaînée, Masha restait le regard baissée tel un animal vaincu.

 —     Que lui avez-vous fait ? déclarai-je contrôlant au mieux ma peur.

 —     La ferme !

 Corovan me dit cela en me poussant violemment dans un coin de la salle. Il y avait une grande table de chêne d’un côté avec des tabourets tout autour. Cependant le plus grand de la pièce était arrangé à la manière des Aridols, avec des tapis veinés de motifs calligraphiques recouvrant le sol comme les murs. Des cousins et des matelas ainsi qu’une table très basse venaient compléter le décor. Je m’effondrai donc sans trop me faire de mal ma chute ayant été amortie par les tapis et un cousin.