Chapitre Troisième

Trois – Les Aridols

 Cela peut paraître incroyable, moi-même ne m’attendais pas à ce que ce soit possible, mais nous marchâmes toute la nuit sans que Masha ne se plaignit une seule fois. J’avais  craint et pensé que par son habitude d’une vie aisée, elle ne s’avère être qu’un poids mort. Qu’elle finisse par abandonner la partie lorsqu’elle comprendrait que ce n’était pas du jeu. Auquel cas, j’aurais été obligé de la ramener au palais, acceptant par la même occasion une mort certaine et de lente agonie.

 À vrai dire j’étais presque résigné à cette éventualité.

 Si l’on m’avait inculqué parfaitement une chose, c’était bien d’accomplir, dans la limite de mes moyens, la volonté de l’Empereur et rien qu’elle. Elle aurait subitement eu envie de revoir son palais que je l’y aurais ramenée de suite, et de bon cœur. Je ne sais pas si vous me croyez ou pas. J’ai appris avec mes voyages que la majorité des gens ne croient pas en l’existence de ce genre de loyauté. À ceux-là, je suis désolé d’apprendre qu’ils ont tort, puisque j’en suis la preuve, ne suis pas le seul dans ce cas. Ce voyage que j’entreprenais m’éprouverait de bien des façons… Mais n’anticipons pas les choses, voulez-vous ?

 Cette nuit-là donc, nous marchâmes sans arrêt. Vint pourtant un moment où nos corps s’avouèrent vaincus. Je pressai pourtant mon Souverain à avancer encore un peu. S’il était vrai que nos poursuivants ne savaient pas quelle route nous avions prise, il était tout aussi certain qu’ils étaient plus rapides que nous sur leurs montures ou dans leurs diligences. Nous qui n’avions que nos jambes pour nous porter.

 L’idée de faire ce voyage à pied allait avec notre déguisement. L’Empire n’était plus aussi prospère qu’auparavant pour qu’un poète itinérant soit capable de s’offrir une monture, encore moins deux montures avec une pour son élève.

 C’est exténués et presque au bord de l’inconscience que nous atteignîmes la caravane d’un groupement de ces peuples des steppes, en réalité variés, que pourtant nous les citadins regroupons tous sous cette unique dénomination : Aridols.

 Leur hospitalité légendaire fit ses preuves une fois de plus. Nous reçûmes à boire et à manger ainsi qu’une tente personnelle où nous reposer aussi longtemps que nous le souhaitions. Pourtant lorsque le soleil fut au zénith, nous fûmes convoqués afin de partager l’eau et le sel avec toute la communauté. Je savais que c’était un grand honneur. Au long de ce voyage, je me réservais le rôle de diplomate pour sa Majesté, ayant eu plusieurs fois l’occasion de visiter du pays lors de mes précédentes pérégrinations.

 —     Transmettez au Grand Shaman, nos sincères remerciements pour tout et particulièrement pour ce grand honneur que vous nous faites en partageant le sel et l’eau avec nous, puisse les steppes vous bénir de leur rosée.

 —     Puisse les steppes vous bénir de leur rosée, répondit en retour le jeune Aridol avant de nous quitter.

 Masha me regardait intensément, un sourire espiègle illuminant son visage. 

 —     L’eau et le sel. Je m’étonne parfois, tu sais ! Non seulement je me suis choisie un homme fort. Mais il est en outre rusé et cultivé. Et beau, ce qui ne ternit pas le tableau… mais dis-moi Adnan, que penses-tu de leur dévoiler nos identités ? Ils nous offrent un très grand honneur si j’ai bien compris. Ce serait malhonnête de notre part de ne pas les honorer avec un minimum de vérité.

 —     Vous n’y pensez pas sérieusement ?

 J’étais littéralement choqué par son raisonnement.

 Ce qui est troublant avec Masha et que j’apprenais alors peu à peu, ce qu’elle est autant capable de profonde sagesse que naïveté désespérante.

 —     D’accord, je n’ai rien dit. Tu t’y connais sans doute mieux que moi, mon Adnan.

 Elle me dit cela en m’effleurant tendrement le visage de sa main au parfum enivrant. Elle le faisait de manière si innocente, que j’étais à chaque fois confus quant à mes propres pensées et pulsions.

 —     Je ne pense pas que cela soit tout à fait exact. Mais, une fois de plus, vous devez sans doute avoir raison, étant qui vous êtes.

 Il y avait une certaine froideur dans cette phrase que je « regrettais » tout de suite. Le sourire rayonnant disparut de son visage, et j’eus l’impression qu’il faisait à nouveau nuit malgré la lumière du soleil.

 Un peu plus tard, après que nous ayons mangé, notre situation se serra dangereusement. En effet, le Grand Shaman nous invita à un entretien privé au cours duquel il nous offrit de fumer avec lui le Calumet pour être en résonance avec la Grande Vipère qui parcoure les steppes.

 Masha se précipita sur le narguilé avant que je n’aie eu le temps de réagir. Je fus donc obligé de fumer aussi, bien que cela allait contre mes principes.

 Ce qui suivit reste à ce jour encore couvert du voile onirique.

 Je me rappelle avoir vu le vieillard aveugle se transformer en une espèce de chimère, mi-homme mi-vipère et qui me parlait comme si me connaissant de toute éternité.

 —     Tu es un pèlerin, jeune inconnu. Tu es dans une quête périlleuse qui ne fait que commencer. Tu es grand pourtant humble, majestueux pourtant méconnu. Crains l’ombre de l’étoile sans éclat…

 Il parla aussi à l’Empereur, à Masha. S’il ne découvrit son identité, je sais qu’il la devina tout au moins. Pourtant il nous accompagna jusqu’à notre tente et nous souhaita le repos sans plus chercher à savoir notre secret. Ni notre destination, ni qui étaient les personnes devant lesquels nous fuyions.

 ****

 Ce fut le bruit des armes, brisant les os et mordant les chairs, qui me réveilla. Les Ombres avait envahi la caravane et passait sa population au fil de l’épée.

 Ma première impulsion fut de sortir en trombe et d’affronter la vingtaine qu’ils étaient. Masha m’agrippa la main, fixant mon regard intensément. Elle fit un signe de négation de la tête, et c’était plus irrécusable qu’un ordre de vive voix.

 De mon couteau, je déchirai la toile de la tente et me frayai un chemin à l’arrière, loin du carnage qui continuait impitoyablement. Au dessus de ces bruits macabres, revenait les mêmes questions : Où sont les deux étrangers ? Un homme et une femme des cités ?

 Les Aridols moururent honorablement. Ils ne trahirent jamais les deux étrangers que nous étions, et pour cause : ils avaient partagé l’eau et le sel avec nous.